木の家で暮らす 国産木材の住まい 建築家と建てる和モダンエコハウス マスタープラン[杉や檜の無垢材を使った外断熱の地熱住宅・新築注文住宅。兵庫県西宮市南郷町の建築設計事務所

「杉」と言われても、「じゃあ一体どんな木なの？」と思う人が大半だと思います。
では実際にどんな木なのか、簡単に解説したいと思います。

まず、「杉」という名前の由来ですが、これは成長が早く、まっすぐに育つ木という意味で、「直ぐ木（すぐき）」からきたと言われています。
樹形は、イラストのように頭のとがったスラッとしたスタイルで、頭のトンガリは、成長の良い若い木特有。高齢の木になると頭がだんだん丸みを帯びてきます。つまり、頭のトンガリは「若い木」の証、盛んに成長しているという証拠なんです。

葉の先は写真のように針状にとがり、これらのとがった葉が上向きにたくさんついているのが特徴。

桧よりも湿潤地を好み、水分の多い水はけのよい土地で良く育ちます。

杉は日本固有の木で、北は函館から南は屋久島まで幅広く分布し、成長が早いということで、戦後最もたくさん植林された木です。数字でみると、何と日本面積の12％に杉が植わっていることになります。

古くから杉は、私たち日本人の生活に欠かせない身近な木として重宝されてきました。特に建築用材としては貴重で、例えば樹皮は屋根に、材は柱や板に、そして葉っぱは線香にと、あらゆる所に無駄なく活用されてきたのです。さらに、中心部に近い、赤く色づいた心材部分は、腐れやシロアリ、水に対してとても強く、建物の土台としても広く使われてきました。

しかし、杉を建築用材として使うには、伐採後、製材してからきちんと乾燥させる必要がありますが、水分を多く含む杉の乾燥は非常に難しく、杉の利用上の課題の一つになっています。

性質としては、細胞の空隙が比較的多いため、比重が小さく、それゆえに軽く、柔らかで、加工しやすいのが特徴。また伐採直後は心材部分（赤色）と辺材部分（白色）の色の違いがはっきりしていますが、時間の経過と共に両者とも艶のある茶褐色へと落ち着き、その差は分からなくなります。時間が経つにつれ、質感が良くなるのも杉の特徴といえます。熱伝導率が低く断熱性に優れているので、最近では裸足で歩けるフローリング材として、床材への活用も増加しています。さらに、粘りがあって強く、身近に豊富にある材料なので、梁や桁にも活用されつつあります。

また、杉には多くの地域品種があり、天竜杉、屋久杉、吉野杉、北山杉、秋田杉など、いくつかは聞いたことがあると思いますが、それぞれの品種によって性質は少しずつ異なり、用途も違ってきます。

今最も利用しなければいけないのは、何といっても杉の木です。

毎年春になると、杉を植え過ぎたことが花粉症の原因として話題になりますが、「植え過ぎた」のが花粉症の原因なのではなく、育ちきった杉を「使わないこと」が原因であることを、もっともっと知ってもらう必要があると思います。

　※なお、海外のCedar（シダー）類を杉と訳すことが多くなっています（例えばレバノンスギ、レッドシダー＝俗に言うベイスギ、ヒマラヤスギなど）が、あくまで通訳上のことであって、実はこれらは杉には縁の遠い樹種です。そもそも、ヨーロッパや中央アジア、西アジアにはスギは分布していません。